Cientistas franceses revivem “vírus zumbi” que passou 48 mil anos congelado

Os cientistas há anos alertam sobre os perigos representados por vírus enterrados sob as calotas polares no Ártico e em outros lugares. Apelidados de ‘vírus zumbi‘, eles têm o potencial de desencadear cepas mortais de doenças que a população atual não está preparada para lidar.

A ameaça aumentou desde que o aumento das temperaturas devido ao aquecimento global começou a derreter as calotas de gelo. Para entender melhor os riscos associados a esses ‘vírus zumbi’, um cientista francês reviveu alguns deles a partir de amostras retiradas do permafrost – uma camada congelada de solo abaixo do chão – da Sibéria, conforme reportagem do Euro News. Esses vírus passaram milhares de anos congelados no solo.

Deve-se notar que um quinto do Hemisfério Norte é coberto por permafrost, que há muito sustenta a tundra ártica e as florestas boreais do Alasca, Canadá e Rússia. Juntamente com vírus antigos, atua como uma espécie de cápsula do tempo, preservando os restos mumificados de várias criaturas extintas.

Ao reviver essas bactérias e vírus, os pesquisadores estão tentando determinar o quanto eles podem ser uma ameaça para a humanidade. Um estudo sobre a descoberta foi publicado na revista Viruses, no qual os pesquisadores declararam:

“Felizmente, podemos razoavelmente esperar que uma epidemia causada por uma bactéria patogênica pré-histórica revivida possa ser rapidamente controlada pelos antibióticos modernos à nossa disposição, embora as bactérias que carregam os genes de resistência a antibióticos parecem ser surpreendentemente prevalentes no permafrost.”

Eles alertaram que a situação seria “muito mais desastrosa no caso de doenças de plantas, animais ou humanos causadas pelo renascimento de um antigo vírus desconhecido”, já que não há tratamento específico ou vacina disponível atualmente.

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Esta é uma microfoto aprimorada por computador de Pithovirus sibericum que foi isolada de uma amostra de permafrost de 30.000 anos em 2014.

Um surto de antraz na Sibéria, que afetou dezenas de humanos e mais de 2.000 renas entre julho e agosto de 2016, também foi associado ao degelo mais profundo do permafrost durante verões excepcionalmente quentes, permitindo que velhos esporos de Bacillus anthracis ressurgissem de antigos cemitérios ou carcaças de animais.

Neste último estudo, o pesquisador francês Jean-Michel Claverie e sua equipe relataram que isolaram e reviveram vários vírus antigos do permafrost, incluindo uma cepa de vírus gigante (Pithovirus) descoberta em uma amostra contendo muita lã de mamute.

“Este estudo confirma a capacidade de grandes vírus de DNA que infectam Acanthamoeba permanecerem infecciosos depois de mais de 48.500 anos passados no permafrost profundo”, escreveram os autores no estudo. Claverie e sua equipe têm se concentrado na recuperação de vírus antigos que afetam apenas amebas unicelulares. “Sem a necessidade de embarcar em um projeto tão arriscado, acreditamos que nossos resultados com vírus que infectam Acanthamoeba podem ser extrapolados para muitos outros vírus de DNA capazes de infectar humanos ou animais”, acrescentaram.

Os cientistas também emitiram um alerta de que o derretimento do permafrost pode resultar no desencadeamento de alguns patógenos desconhecidos.

“Quanto tempo esses vírus podem permanecer infecciosos uma vez expostos a condições externas (luz ultravioleta, oxigênio, calor) e a probabilidade de encontrar e infectar um hospedeiro adequado nesse intervalo ainda é impossível de estimar. Mas o risco é limitado aumentar no contexto do aquecimento global, no qual o degelo do permafrost continuará acelerando e mais pessoas povoarão o Ártico na sequência de empreendimentos industriais”, observaram.